12 YEARS A SLAVE
Steve McQueen, 2013
LE COMMENTAIRE
La bêtise des racistes les empêche souvent d’avoir des conversations intelligentes avec leur entourage, à moins d’être n amateur des blagues de Michel Leeb sur les Chinois – ou de celles de Gad et Kev Adams. Quand les racistes prennent le pouvoir, ils imposent la force à tous ceux qu’ils jugent inférieurs. Ils imposent aussi aux autres leur mauvaise haleine.
LE PITCH
Un homme quitte New-York pour New Orleans et perd ses droits.
LE RÉSUMÉ
En 1841, Solomon Northup (Chiwetel Ejiofor) est un homme libre. Il demeure à Saratoga Springs en compagnie de sa femme et ses deux enfants où il gagne sa vie en tant que charpentier et violoniste. Approché par Brown (Scoot McNairy) et Hamilton (Taran Killam), deux prétendus artistes qui lui promettent un contrat, il est drogué, fait prisonnier puis remis à Burch (Christopher Berry), un esclavagiste.
Northup entame sa descente en enfer à New Orleans où son identité se perd. Il devient une marchandise pour Freeman (Paul Giamatti), un négociant.
Yah no free man. And yah ain’t from Saratoga. Yah from Georgia, yah ain’t a free man, yah nuthin’ but a Georgia runaway, yah a runaway nigger from Georgia.
Il est ensuite vendu à William Ford (Benedict Cumberbatch). Victime de la jalousie du charpentier, John Tibeats (Paul Dano), il est finalement cédé à Edwin Epps (Michael Fassbender), un propriétaire persuadé que la Bible l’autorise à pouvoir maltraiter ses esclaves. Ce tyran viole régulièrement Patsey (Lupita Nyong’o), suscitant la jalousie de sa femme Mary Epps (Sarah Paulson) qui punit Patsey en retour.
Northup grappille un peu d’argent ici pour essayer de prévenir ses amis à New York. Sa rencontre avec Bass (Brad Pitt) va accélérer les choses. Il se trouve que ce charpentier Canadien se dispute régulièrement avec Epps au sujet de l’esclavage.
You comparing me to a nigger, Bass?
I’m only asking, in the eyes of God, what is the difference?
Northup supplie Bass de parler de son kidnapping afin qu’on lui vienne en aide.
Un beau jour, le shérif local (Jay Huguley) débarque à la plantation accompagné d’un commerçant de Saratoga chez qui Northup avait l’habitude de faire ses courses. Le shérif pose une série de questions très précises. Une fois identifié, Northup peut quitter la plantation libre malgré les protestations de Epps. Il va pouvoir retrouver sa famille, même si pour cela il doit abandonner Patsey à son triste sort.
L’EXPLICATION
Twelve Years a Slave, c’est une profonde injustice.
Une injustice d’autant plus profonde qu’elle reste impunie, malgré les souhaits de Northup.
Thou devil! Sooner or later, somewhere in the course of eternal justice thou shalt answer for this sin!
No sin! There is no sin! A man does how he pleases with his property.
Au delà du scandale éthique, il y a d’abord une injustice juridique. Une question de droit avant d’être une question de morale. Northup a beau hurler, il n’est pas reconnu parce qu’il ne peut pas produire ses papiers. Un homme sans passeport, même chez lui, n’est plus chez lui. Il devient anonyme et peut donc devenir esclave dans ces États qui étaient pourtant déjà Unis. C’était avant la guerre de Sécession.
Northup est un homme à qui on vole son identité et sa liberté de manière totalement illégale. Tel est le point de départ. Un détail qui attire l’attention sur quelque chose de plus gros: la prise en otage de l’homme noir par l’homme blanc (cf Le 13e).
À l’époque, l’esclavagisme était légal dans les États du Sud. Le kidnapping de Northup va contribuer à accélérer le changement des mentalités. Rappelons le poids des conventions: pour beaucoup de Français ayant grandi aux temps des colonies, il n’y a absolument aucun problème avec la marque Banania.
Ces gens là ne se considèrent même pas racistes envers les Indigènes, tout comme Ford a ses principes mais finit par dire des horreurs car il est totalement complice de ce système.
Whatever your circumstances, you are an exceptional nigger, Platt.
Pour rétablir la justice, il fallait changer les choses. Faire ce que Ford n’a pas fait : commencer par se poser la question. Dire les mots. Entendre les mots (cf Three billboards).
Master Ford, you must know; I am not a slave.
I cannot hear that.
Ce qui n’était pas simple. S’élever contre l’esclavage n’était pas juste se battre contre une poignée d’imbéciles, c’était remettre en cause tout un système qui venait tout juste d’être mis en place (cf Lincoln). Un système dont les racines ont pris rapidement et en profondeur.
On ne change pas un système en claquant des doigts, ni par quelques manifestations. Pour changer les mentalités en profondeur, il faut de la volonté. Le courage de Bass est nécessaire : mettre en péril son petit confort de blanc pour prendre position pour les noirs. Surtout, il faut évidemment le courage de Northup pour résister à l’injustice. Face à la violence, il ne disparaît pas. Il va se battre pour revenir de là où on ne revient pas.
No slave has escaped here with his life. You’re here to work niggers, so let’s commence.
Il s’accroche à la vie (cf Le Pianiste).
Survival is not about certain death, it is about keeping your head down.
Days ago I was with my family, in my home. Now you tell me all is lost. « Tell no one who I really am » if I want to survive. I don’t want to survive, I want to live.
S’en sort finalement, non sans scrupule de devoir laisser Patsey à son triste sort.
Grâce à son appétit de liberté. Suffisamment endurant et ne jamais baisser les bras face à l’ignominie subie au quotidien.
I will not fall into despair! I will keep myself hardy until freedom is opportune!
Passer douze ans de sa vie comme esclave, c’est long. C’est trop.
Personne aujourd’hui ne passe plus douze ans au sein de la même entreprise, à quelques exceptions près (cf Monsieur Schmidt).
En couple, douze ans sonnent les noces de soie. Ce qui n’arrive plus jamais non plus (cf Marriage story).
Douze années à prendre des coups, et devoir parfois rester sur la pointe des pieds pendant des heures interminables afin de ne pas suffoquer.
Changer les choses prend du temps (cf LA 92). Pour changer les mentalités en profondeur, il faut de la détermination mais également de la patience.
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