LA CHUTE
DE L’EMPIRE ROMAIN
Anthony Mann, 1964
LE COMMENTAIRE
Quand on commence à faire élever des palais à sa gloire, c’est plutôt bon signe. Cependant, quand on n’a plus faim, on ne se méfie plus des cloches qui sonnent. Nul·le n’est éternel (cf Into Eternity). Dans l’Histoire, aucune espèce, religion, famille, civilisation, administration, organisation ou entreprise n’a fait exception.
LE PITCH
L’Empire s’empêtre dans une guerre contre les barbares au Nord de l’Europe.
LE RÉSUMÉ
Marc-Aurèle (Alec Guinness) et ses troupes sont postées vers le Danube afin d’affronter le coriace Ballomar (John Ireland). Plutôt que de gaspiller de l’énergie inutile et faire couler le sang, l’Empereur aimerait convaincre son ennemi de rejoindre Rome.
L’Empire est encore tout puissant. Preuve en est, les soldats des différentes provinces défilent devant Marc-Aurèle et son esclave affranchi Timonides (James Mason).
Le fidèle Livius (Stephen Boyd) rejoint Marc-Aurèle et sa fille Lucilla (Sophia Loren), dont il est épris.
Marc-Aurèle souhaite la paix. Il se sait malade. Aussi, il veut nommer Livius comme son successeur afin qu’il réforme l’Empire et réalise son rêve (cf Gladiator).
We’ve had to fight long wars. Your burdens have been great. But, we come now – to the end of the road. Here, within our reach, golden centuries of peace. A true Pax Romana! Wherever you live, whatever the color of your skin, when peace is achieved, it will bring to all, the supreme right of Roman citizenship.
Livius a des doutes sur sa capacité à convaincre le Sénat. Et Commode (Christopher Plummer), le fils de Marc-Aurèle, entend bien ne pas se faire griller la priorité.
Why did you deny me?
L’annonce n’a pas le temps d’être rendue officielle que Marc-Aurèle est empoisonné.
Commode prend les rennes du pouvoir. Plutôt que d’oeuvrer pour la paix, il veut restaurer la grandeur de Rome.
Now, I wish to see Rome once more the city of light, gaiety, of beauty and strength. We will have games! The people of the city will be fed, the taxes will be doubled.
Face aux décisions radicales de Commode, les provinces ne tardent pas à se soulever.
The entire East is rebelled.
Commode en appelle à Livius qui raisonne les barbares, et obtient du Sénat de ne pas les réduire à l’esclavage.
Désavoué, Commode consent à donner Lucilla en mariage au roi d’Arménie (Omar Sharif) pour raisons politiques.
Livius et Lucilla joignent leurs forces pour lutter contre la brutalité de Commode. Elle soudoie un ancien gladiateur du nom de Verulus (Anthony Quayle) pour tuer Commode. Verulus refuse en avouant avoir eu une affaire avec la défunte femme de Marc-Aurèle, et que Commode est son fils.
Pris de délire mégalomaniaque, Commode s’auto-proclame Dieu.
The Gods are with me, and they will always be with me.
Livius et Lucilla sont arrêtés pour être brûlés sur la place publique. Rempli d’orgueil, Commode défie Livius dans un duel au javelot – qu’il perd.
Plutôt que de prendre le pouvoir, Livius libère Lucilla et quitte Rome sous les flammes.
This was the beginning of the fall of the Roman Empire. A great civilization is not conquered from without, until it has destroyed itself from within.
L’EXPLICATION
La Chute de l’Empire romain, c’est un passage de relais manqué.
Quand on est à la tête d’un Empire, on a la responsabilité de le tenir d’une main de fer. Il faut le développer ou a minima le préserver. Le moins que l’on puisse faire est donc de se soucier de la suite. Ce que fait Marc-Aurèle en homme raisonnable. Il sait que son heure arrive et qu’il va devoir passer le bâton.
Death is in the order of things.
Il arrive que la succession soit évidente. Parfois, elle l’est moins.
Le monde romain n’est malheureusement pas prêt pour qu’une femme hérite du trône. Lucilla se retrouve rapidement hors-jeu. Tout ce qu’elle peut faire est de conserver les mémoires de son père, pour la postérité.
Whatever else happens, in the days to come, let no these be destroyed. For this is Rome.
Reste Commode, dont Marc-Aurèle ne veut pas entendre parler. Sûrement car il se doute qu’il s’agit d’un fils illégitime. Mais aussi parce que Commode est un rustre personnage qui manque cruellement de vision.
Let’s not think, let’s drink!
Marc-Aurèle fait donc le choix de Livius, un homme raisonnable mais qui n’a pas l’ambition de devenir un chef alors qu’il en aurait pourtant les moyens. Livius est du genre escargot.
If you are so sure, why did it take you so long?
Cette décision est catastrophique car elle trahit un manque de poigne de la part de Marc-Aurèle. Ce qui conduit le Sénat à paniquer et décider de l’assassinat du chef, ce qui n’est jamais un bon message (cf Valkyrie, JFK). Par ailleurs, la décision de l’Empereur conforte Commode dans son ressentiment. Au final, Commode arrive au pouvoir malgré tout et plus con que jamais.
L’Empire est à un moment charnière. Il doit affronter deux peuples hostiles à ses frontières du Nord et de l’Est. Des questions stratégiques se posent.
There are millions like them waiting at our gates. If we do not open these gates they will break them down and destroy us, but instead, let us grow ever bigger, ever greater. Let us take them among us. Let the heart of the empire grow with us.
Timonides sait que l’Empire s’est développé grâce aux guerres. Tout comme il sait que ces guerres incessantes peuvent aussi conduire l’Empire dans une impasse.
Hatred means wars. Wars mean tribute torn from our provinces, taxes, hunger, disease. How costly that is! How wasteful! And yet the answer is simple. We must have no war.
Il propose une solution économique et éthique pleine de sagesse.
It is no longer profitable to keep slaves. Slaves do not produce as much as free men. Let us do what is profitable, and right.
Cela nécessite une remise en question profonde pour les nouveaux dirigeants en place.
Honorable fathers, we have changed the world. Can we not change ourselves?
Commode en est clairement incapable. Il ne voit pas plus loin que sa personne. En étant aveuglé par l’écriture de sa propre légende, il en oublie l’essentiel. Il perdu son duel face à Livius qui, dégoûté par trop de mascarades, n’a toujours pas l’intention de reprendre le flambeau.
How does an empire die? Does it collapse in one terrible moment? No. No! But there comes a time when its people no longer believe in it. Then, then does an empire begin to die.
L’Empire est foutu.
Le vieux n’a pas assuré la suite. Son dauphin n’avait pas l’étoffe. Le fils a fait n’importe quoi. L’Empire s’est pris un iceberg. Et maintenant tout le monde est en train de s’entre-tuer pour prendre la barre du navire alors qu’il vient d’entamer son naufrage.
Toute ressemblance avec des personnes existantes ou ayant existé est purement fortuite.